L’intelligence artificielle révolutionne l’astronomie. Des chercheurs britanniques et irlandais ont conçu un outil capable de filtrer les signaux de supernovas avec une efficacité remarquable. En réduisant de 85 % la charge de travail des scientifiques, cette innovation leur permet de se consacrer davantage à l’exploration et à la compréhension de l’univers.

Un défi astronomique majeur

Les supernovas sont des explosions rares et spectaculaires qui marquent la fin de vie d’étoiles massives. Elles jouent un rôle essentiel dans la compréhension de l’origine des éléments chimiques de l’univers. Mais leur détection reste un véritable défi : elles apparaissent de manière inattendue et disparaissent rapidement, laissant peu de temps aux chercheurs pour les observer. Chaque nuit, des millions de signaux potentiels sont enregistrés par des systèmes de surveillance du ciel, mais la majorité d’entre eux correspondent à des erreurs ou à des phénomènes connus.

Atlas : un œil global sur le ciel

Pour relever ce défi, les chercheurs de l’université d’Oxford et de l’université Queen’s de Belfast s’appuient sur Atlas (Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System). Ce réseau de cinq télescopes répartis sur la planète scrute l’ensemble du ciel visible toutes les 24 à 48 heures. Chaque balayage génère des millions d’alertes, dont seulement une infime fraction correspond à de véritables supernovas. Même après un premier tri automatique, les chercheurs devaient encore examiner manuellement 200 à 400 signaux chaque nuit, un processus chronophage qui pouvait prendre plusieurs heures.

Le rôle clé du Virtual Research Assistant

Pour alléger cette charge, les scientifiques ont développé un outil d’intelligence artificielle baptisé Virtual Research Assistant (VRA). Ce système imite le processus décisionnel humain en évaluant chaque alerte selon sa probabilité d’être une véritable explosion extragalactique. Lors de sa première année d’utilisation, le VRA a filtré plus de 30 000 alertes, réduisant la charge de travail humaine de près de 85 %. Le plus impressionnant : il n’a manqué que 0,08 % des signaux réels. Désormais, les astronomes reçoivent essentiellement des alertes pertinentes, dont plus de 99,9 % correspondent effectivement à des supernovas potentielles.

Une assistance en constante évolution

Le VRA n’est pas figé : il met à jour ses évaluations à chaque revisite d’une zone du ciel par un télescope. Chaque signal est ainsi revérifié sur plusieurs nuits avant d’être transmis aux chercheurs. Depuis décembre 2024, l’outil est même relié au télescope sud-africain Lesedi, capable de déclencher automatiquement des observations de suivi. Cette automatisation a déjà permis de confirmer de nouvelles supernovas, prouvant l’efficacité du système et ouvrant la voie à des découvertes encore plus rapides.

Vers une nouvelle ère d’observation astronomique

L’avenir s’annonce encore plus prometteur. En 2026, l’observatoire Vera Rubin au Chili lancera le Legacy Survey of Space and Time (LSST), qui couvrira l’ensemble du ciel austral tous les quelques jours. Ce projet générera plus de 500 pétaoctets de données et jusqu’à 10 millions d’alertes par nuit, incluant supernovas, astéroïdes, fusions d’étoiles à neutrons et d’autres phénomènes encore inconnus. Le rôle des VRA deviendra alors indispensable, avec la perspective de robots capables non seulement de détecter, mais peut-être même de prédire l’explosion de futures supernovas.

Tatianah Razafindrabe

Rédactrice web pour Kavyro, je vous aide à décrypter l’actualité IA et automatisation, simplement et sans jargon. Pour me contacter : partenariat@kavyro.com